Joaquín Madrid, el chileno que construye las pistas de Crankworx y Red Bull Hardline: "Siempre sentí que había que darle al cerro lo que el cerro te da"

Joaquín Madrid es chileno, vive en Squamish, Columbia Británica, y este año se metió de lleno a un oficio que hacer que el MTB sea MTB: el de trail builder profesional. Pasó de guiar turismo aventura en Pucón y Puerto Natales a integrar el equipo que construye el Slopestyle de Crankworx y, en su primera temporada en el oficio a tiempo completo, a formar parte de la cuadrilla detrás de una de las pistas más exigentes del circuito mundial de descenso: Red Bull Hardline, en Whistler. Esta es la conversación completa, pregunta por pregunta, tal como se dio, en primera persona.

1. Los orígenes: cómo parte todo

¿Cómo era tu relación con la bicicleta antes de pensar en construir pistas? ¿Primero fuiste rider y después shaper?

Primero fue la bicicleta, y desde ahí llegué a ser shaper. Empecé a andar en bici por el 2008, a los 15 años; no me compré mi primera bicicleta, fue un amigo el que me metió al mountain bike. Desde el principio siempre hubo instancias de construir algo —un salto, un peralte—, cosas chicas, aunque recién más adelante me metí en serio al trail building. Siempre sentí que había una relación mutua con el cerro: que yo tenía que darle de vuelta lo que el cerro me daba. Como soy de Santiago, no era tan fácil llegar todos los días —San Cristóbal, ayudar a un amigo acá o allá—, así que durante años fue más una relación de mantención y de construir alguna sección corta de un trail, que una vocación declarada.

Cuando entré a la universidad me empezó a gustar el mundo de la competencia —en Chile en esa época el descenso parecía la única alternativa— y ahí dejé de disfrutar realmente la bicicleta: sentía que tenía que tener resultados. Se me fue el amor por la bici y me metí a otros deportes, como la escalada en roca, y a estudiar ecoturismo. Esa carrera me abrió la cabeza en términos de conexión con la naturaleza: trabajé mucho con senderos de trekking y de acceso a escalada, no solo de bicicleta, y ahí nació un interés más de fondo en cómo se construyen los senderos y cómo se maneja el territorio. Después de tres o cuatro años volví al mountain bike, pero con otra mirada: disfrutar antes que competir. Desde ese momento la construcción y mantención de senderos nunca más dejó de ser parte de mi vida.

¿Te acuerdas de la primera pista o feature que construiste? ¿Dónde fue y qué tan distinta es de lo que haces hoy?

Sí, me acuerdo perfecto: fue mi primer año andando en bici, un salto a plano gigante, súper clásico y bastante estúpido —ya ni existe. Pero en ese momento no pensé "esto es lo que quiero hacer": yo quería andar en bici, y en el lugar donde vivía no había nada para andar, así que terminé agarrando la pala por necesidad. Aunque hacer un salto a plano sea penca, me entregaba toda la adrenalina y lo que quería.

¿Hubo alguien —un mentor, un equipo, una pista que viste o una construcción tuya— que te hizo decir "esto es lo que quiero hacer"?

La verdad es que nunca he planeado mucho a futuro, no soy de los que dicen "esto es lo que quiero hacer" y ya. Pero si tengo que nombrar gente que me inspiró a lo largo de los años: por ahí el 2014 o 2015, John Plaza —gran amigo— me enseñó bastante; en ese tiempo yo no andaba muy fuerte y él siempre me ayudaba con la técnica y a palear. Después, ya en Canadá, siempre me interesó mucho cómo los trail builders logran vivir de esto, de dónde sacan los fondos, qué visión tienen. Y en términos de referentes del oficio, están los máximos trailbuilders del mundo como Nico Vink. Acá en Squamish, y muchos cabros locales, incluyendo a Justin Wiper, uno de los mejores builders de la zona, con quien después tuve el privilegio de trabajar en Hardline, en Crankworx, en Slopestyle. Son leyendas que llevan mucho tiempo paleando para llegar adonde están, y uno se va topando en el camino con gente así que te va inspirando.

2. El salto a Canadá

¿Cómo se dio la oportunidad de trabajar a Canadá como trail builder? ¿La buscaste tú o llegó de sorpresa?

El 2018 trabajaba como guía de mountain bike en Pucón y, por esas cosas de la vida, conocí a alguien que trabajaba en Whistler para una empresa de cicloturismo. Le mandé un correo al toque para ver si había pega, y había. Esa era mi excusa para ir —el trabajo—, pero la verdad es que Whistler siempre fue el sueño de todos nosotros. Llegué el 2018, trabajé toda esa temporada, anduve en bici, y fui a un día de trail building con la asociación de ciclismo de Whistler. Ahí sentí, como siempre, que tenía que devolverle algo al cerro: entiendo cuánto esfuerzo toma hacer un trail, y acá le dicen "trail fairies" —las hadas de los senderos— porque mucha gente anda y disfruta sin darse cuenta de a quién agradecerle. Creo que hoy hay más conciencia de eso que antes.

Fue corto, eso sí: tuve problemas con la visa y, para peor, me quebré el pie en el bike park. Con esos tres meses entendí que yo quería estar ahí, pero tuve que volver a Chile.

¿Qué significó llegar a un país con una cultura de mountain bike y de trail building tan consolidada?

Mientras me recuperaba del pie en Chile, empecé a pensar en algo que combinara turismo y bicicleta, pero con más impacto que lo personal: acceso a senderos, generar fondos para clubes locales, y una metodología para habilitar senderos dentro de un marco legal en áreas CONAF o del SNASPE —que en Chile es uno de los grandes problemas: la tierra privada, la falta de financiamiento. Viajé a Coyhaique, al Lago La Paloma, donde trabajaba un amigo al que le dicen "Tomacho", junto a "El Howdy" o "el Huirique" y al mítico Daniel Rojas, alias "El Rayador", que en ese momento tenía una asociación de construcción de senderos. Ahí construimos un cross country corto, tipo short track, y un pump track para una escuela. Quise seguir desarrollando esa idea con Daniel durante 2019, pero me salió trabajo de guía en Torres del Paine y el proyecto quedó congelado —no quiere decir que no se pueda retomar algún día, sería increíble, porque creo que la bicicleta puede ser un motor económico y turístico gigante para Chile.

Estuve como ocho meses en Magallanes —una escena aislada pero increíble— hasta que me salió la visa para volver a Canadá, justo cuando llegó la pandemia. Tuve la suerte de poder entrar en plena cuarentena, con un trabajo chico pero con visa. Ahí conocí a mi grupo de amigos —puros chilenos "crack", de muy bajo perfil, que nadie en Chile conoce pero que son unas máquinas— y entre el 2020 y el 2022 me dediqué sobre todo a andar en bici y a palear de forma informal, ayudando a trail builders que tiene su propia empresa de trailbuilding llamada Dream Wizard.

Y ahí fue donde vi cuál podría ser la aspiración de Chile: como vengo del turismo, entiendo la economía que existe en torno al turismo de naturaleza y de deporte, y entendí perfecto qué se necesita en infraestructura, en alianza público-privada, en metodología para llegar a eso. Lo que vi acá fue súper inspirador en ese sentido.

¿En qué pistas o proyectos específicos has trabajado allá? ¿Hay alguno del que te sientas especialmente orgulloso?

En el camino conocí a una pareja, tuve una hija, y en esos años trabajé tres años como jefe de operaciones en una tienda de bicicletas con café y guiado en Whistler. Era un trabajo muy de computador, y sentía que me estaba alejando poco a poco de la naturaleza, de esa conexión de estar afuera con las manos en la tierra —que es lo que realmente me mantiene vivo. El invierno pasado empecé a construir mi propia pista, la primera que hacía completamente por mi cuenta, en un terreno que lamentablemente van a talar, así que esa pista nunca va a ver la luz. Pero en esas estaba cuando conocí a una persona ligada profesionalmente a Joyride Bike Park —la empresa, rama de una compañía de excavaciones más grande, que construyó el Whistler Bike Park a fines de los 90 y que desde 2014 construye el Slopestyle de Red Bull Joyride / Crankworx, liderada por Justin Wiper—. Le pregunté cómo era vivir de esto teniendo familia, porque era algo que me preocupaba, y en algún momento me dijo que tenían algo, que podrían meterme al Slopestyle de Crankworx. Tomé la decisión de irme, agradecido con el trabajo anterior pero con ganas de perseguir esto en serio.

Sobre lo que me genera orgullo: siendo mi primer año en el oficio, estuve en un evento gigante, Hardline, que fue increíble, con un equipo impresionante. Estoy orgulloso no solo de lo mío, sino de lo que logró todo el equipo.

3. Crankworx Whistler

¿Cómo llegaste a trabajar en algo ligado a Crankworx? ¿Qué rol cumpliste ahí?

Básicamente Joyride Bike Park tenía el contrato tanto de Crankworx como de Hardline, y yo trabajaba para esa empresa en el Slopestyle. Justin Wiper fue la cabeza de ese evento ese año —prácticamente tiempo completo en Cypress— y él ayudó a diseñar el circuito y a resolver con las máquinas los imprevistos del terreno: uno diseña algo, pero después en terreno te encuentras con que por ahí pasa una tubería o un cable eléctrico a dos metros, y hay que modificar. La teoría y la práctica siempre terminan siendo distintas. El Slopestyle tiene la reputación más alta dentro de la disciplina, y hoy quieren que sea todo más grande, pero siempre pensando en la seguridad de los atletas.

Mi rol concreto: la pista se construye primero con una máquina, que hace los saltos según el diseño y la tierra disponible. Después entra lo que le llaman el "han crew" —el equipo que llega con pala y rastrillo a dar la forma final—, que es donde yo trabajaba: sacar piedras, compactar, dejar una tierra fina y suave, prácticamente sin roca grande, porque las bicicletas de Slopestyle no tienen suspensión y cualquier aspereza se siente el doble. Es básicamente hacerle el "manicure" final al salto.

Crankworx tiene un nivel de exigencia y de exposición mundial enorme. ¿Cambia la forma de construir cuando sabes que la pista la van a ver millones de personas por streaming y la usarán los mejores riders del planeta?

Fui parte de los días de testeo, donde a veces las cosas salen bien y a veces mal, y uno va ajustando. El streaming en sí no pasa tanto por nosotros —eso lo piensan los organizadores del evento, dónde van a ir las cámaras, cómo se hace la transmisión—, aunque sí se piensa en eso al momento de diseñar. Lo más importante son los riders: hay seis días de práctica que uno no ve en el streaming, donde al principio caminan la pista y dicen qué hay que achicar o qué está imposible, y a medida que empiezan a andar van pidiendo acercar o alejar saltos. Se llega a un consenso entre varios corredores —no puedes escuchar solo el feedback de uno— y ahí nosotros ejecutamos los cambios. Ese año tuvimos que modificar un par de cosas. Es harto trabajo, estar bajo el sol todo el verano es duro, pero vale la pena.

¿Hay algún salto, drop o sector en el que hayas trabajado para Crankworx que te genere especial orgullo —o especial nervio— cuando lo ves rodado en competencia?

Hay un salto que se llama "el Boner", un drop de madera parado, que yo nunca había saltado. Me tocó testearlo junto a un rider que era el testeador oficial del equipo [Jacob, verificar]. Al final el salto no estaba bien calculado: en el primer intento llegué casi al piso, y cuando lo ajustamos me pasé por como cuatro metros de largo en el aterrizaje. Por suerte no me pasó nada, pero tuvimos que alargar el aterrizaje y dejarlo bastante más intimidante de lo planeado. Me quedo orgulloso de haberlo probado primero —aunque no sé si "orgulloso" es la palabra correcta cuando casi te mandas al suelo. Son cosas que a veces pasan en la pega, pero por suerte la saqué barata.

4. Red Bull Hardline

¿Cuánto tiempo estuvieron trabajando en el circuito?

La construcción de Hardline empezó con el corte de la línea en noviembre o diciembre del 2025. En mayo se empezó a construir de verdad con las palas, y seguimos hasta octubre, ajustando los últimos detalles como una semana antes de que llegaran los riders: en total, poco más de cinco meses. Yo trabajé en dos cuadrillas en paralelo: empecé en Crankworx (Cypress) y después me fui a Hardline (Whistler); hubo una cuadrilla en Cypress y otra, más grande, en Whistler.

Hardline tiene fama de ser la pista de descenso más exigente del calendario mundial. ¿Qué implica construir o preparar una pista con ese nivel de consecuencia?

La visión del proyecto viene sobre todo de Justin Wiper, trabajando mano a mano con [Dane Jewett], muy involucrado también como líder del equipo de builders. El grupo era muy interdisciplinario: hay builders con 25 años de experiencia, otros con 10, con 7, y gente como Henry Fitzgerald, ex corredor de Copa del Mundo de descenso con Norco, que también lleva años construyendo. Yo era el que menos experiencia tenía en construcción, pero llevo muchos años andando en bici, y eso ayuda en términos de visión de línea y de velocidad. Es trabajo duro, no es ninguna pega suave, pero se hace con muchos recursos: Red Bull invirtió fuerte para lograr algo a esa escala, y eso permitió hacer cosas grandes. A veces los builders tenemos un mérito enorme en el desarrollo y el diseño de la pista que no se nota desde afuera.

Justin Wiper viene del mundo del Slopestyle, y trajo ese estilo que acá llaman "North Shore" o "Sea to Sky" —el que se ve en Vancouver, Squamish, Whistler, Pemberton—: pistas rápidas donde de repente tienes que frenar fuerte antes de un feature grande, porque si llegas con mucha velocidad el salto te puede matar. Los corredores decían que no se podía correr así cualquier cosa, que había que llegar rápido, frenar seco, y volver a acelerar para generar velocidad. No es como cualquier pista de descenso.

¿Cuál fue el mayor desafío del diseño y construcción de esta pista?

Hay muchas cosas que no se ven en la tele: tramos casi inconstruibles, restricciones de permisos y conservación, y una logística gigante. El acceso a tierra fue particularmente interesante: en el sector no había suficiente tierra disponible, así que tuvimos que importarla en helicóptero. Mucha maquinaria involucrada, y distintas operaciones que tenían que coordinarse para que el material llegara a un lugar específico. Construir saltos y features tan grandes implica muchas horas-hombre y una logística enorme detrás.

¿Cómo es la relación entre los shapers y los riders de élite en un evento así? ¿Te ha tocado ajustar algo a pedido de un corredor?

Por un tema de seguros y responsabilidad, los riders no pudieron pedalear la pista como la pedaleamos nosotros los trail builders, pero sí hubo días de testeo con atletas de alto nivel que probaron los saltos grandes y los drops. Entre ellos estuvo [un rider local muy reconocido en freeride/dirt jump, nombre poco claro en el audio — verificar] y Dan Booker, que fue el que más feedback nos dio y el que más generó modificaciones antes del día de la carrera; también [otro rider local, verificar] y dos riders de dirt jump de Vancouver Island [nombres poco claros, verificar]. Ellos estuvieron testeando a lo largo del proceso y nos daban feedback constante; para cuando llegaron los atletas a competir, casi no quedaban cosas por modificar.

Durante la carrera, mi trabajo era arreglar lo que se iba deteriorando con el uso, sobre todo landings y algunos "lips" de tierra. A diferencia del Slopestyle, donde se retoca la pista todo el rato, en una carrera de descenso como Hardline uno interviene solo por seguridad. Siendo el primer año de esta pista, la tierra todavía estaba blanda, y se notó: en una de las curvas se formó un hoyo tan grande que empezaba a "escupir" a los riders, y la pista se fue modificando completamente a medida que pasaba la semana.

Después de ver correr una pista que ayudaste a construir, en un evento del calibre de Hardline, ¿qué sientes? ¿Más orgullo, más alivio, una mezcla de ambos?

Muy orgulloso, y bastante bendecido de haber podido compartir con la gente con la que compartí y haber aprendido lo que aprendí. Ojalá esto se siga dando. Estoy muy feliz con la decisión que tomé de meterme a este mundo: siempre fui muy nerd con el tema de la construcción de senderos, pero nunca pensé que me iba a tocar hacer algo así. Ahora a echarle para adelante —también tengo una familia, así que hay que hacer lo que funciona.

6. Chile, la escena local y el futuro

¿Dónde te ves en cinco años: siguiendo en el circuito internacional, con un proyecto propio, construyendo en Chile, o algo que todavía ni te imaginas?

Es difícil de responder porque nunca he sido de planificar mucho a futuro, siempre viví más el presente. Con familia es distinto: tengo que poner un poco los pies más en la tierra, pero también con una aspiración más grande, que es seguir en esto, seguir aprendiendo. Estoy abierto a cualquier proyecto que venga que tenga que ver con construcción de senderos —me encanta la bicicleta y me quiero dedicar a esto—, pero también estoy abierto a la construcción de cualquier tipo de senderos y a la sustentabilidad en senderos: no es solamente poner la pala, también me apasiona la parte de los fondos, de crear una economía circular en torno a esto. Acá hay un dicho, un poco cliché pero con mucha verdad: "constrúyelo y ellos vendrán".

En cinco años la verdad no sé, creo que estaré con un poco más de experiencia, y quién sabe —seguir fluyendo, que es lo que hasta ahora se me ha dado. No me siento ningún referente —soy bien bajo perfil, nunca me ha gustado figurar—, solo estoy compartiendo mi experiencia, que este año fue súper grande. Simplemente quiero seguir construyendo un sueño: construir una vida en torno a mi pasión que pueda sostener a mi familia y nuestras aspiraciones como familia, que son hartas y grandes. Eso sí, me quiero meter a las máquinas también —no tengo mucha experiencia ahí, pero de a poco la voy agarrando.

Y sí, un sueño es volver con un proyecto a Chile, donde también pueda compartir la experiencia de acá con mi familia. Me encantaría dejar una marca en Chile, y nunca me voy a cerrar a la posibilidad de volver —de irme a vivir de vuelta, por un proyecto, o por lo que sea, por chiquito que sea, siempre lo tengo en el corazón.

Y una última cosa que me gustaría dejar clara de toda esta entrevista: me refiero a disfrutar, a no ponerte una etiqueta de "soy racer" o "soy enduro", sino solamente andar en bicicleta y disfrutarla. Y lo simple que es, y lo lejos que te puede llevar tu pasión.